Há vinte anos o médico veterinário Gerson Bueno Zahdi desenvolve pesquisas para a criação de jacarés (Cayman yacare) em cativeiro, com resultados importantes. Em primeiro lugar a criação de jacaré, além de oferecer uma proteína de alta qualidade aos consumidores, não exerce pressão sobre os estoques naturais, principalmente da região do Pantanal. Em segundo lugar, além do aproveitamento da carne, o couro é a parte mais nobre do animal, mas animais criados na natureza se aproveitam apenas 10% do couro. Com esse sistema, consegue-se um aproveitamento de 100%, uma vez que é livre de placas óssea, que caracteriza o adulto criado naturalmente. Porém, seu maior desafio foi desenvolver um sistema de manejo que possibilite o desenvolvimento dos filhotes de forma homogênea, vista que, naturalmente a espécie é territorial em que os machos dominantes exercem controle sobre os demais indivíduos.
O criatório está localizado na Fazenda Cacimba de Pedra, à 15 km da cidade de Miranda, no Pantanal de Mato Grosso do Sul. A fazenda está estrutura para o turismo rural, que além do receptivo, está estruturado com restaurante, que oferece refeições típicas do Pantanal, e é claro, diversas preparações com a carne de jacaré (petiscos de patinhas de jacaré, iscas de jacaré, jacaré ensopado, jacaré ao molho de maracujá, filé de jacaré grelhado e flambado, guisado de jacaré com pedaços de abacaxi, além do exótico “sashimi de jacaré”), parque aquático, rendário, apartamentos com ar condicionados, trilhas e observação noturna da fauna, especialmente jacarés. O visitante pode também acompanhar a lida com o jacaré e com o gado de corte, outra atividade explorada na fazenda. Hoje, cerca de 80% do fluxo de visitantes são europeus (Holanda, Portugal, França e Bélgica). O rebanho de jacarés hoje soma mais de 12.000 indivíduos.
O sistema de manejo desenvolvido pode ser caracterizado como semi-natural, uma vez que as matrizes são selecionadas de indivíduos que vivem na natureza, mantidos em açudes naturais, alimentados pelo funcionário responsável pelo manejo. É nesse ambiente que as fêmeas fazem seus ninhos e põe os ovos, que são recolhidos e levados para a encubadeira, que lá permanece por aproximadamente 75 dias, até a eclosão dos filhotes, que ocorre no período de 05 de março a 10 de abril de cada ano. Esse sistema de criação é conhecido como ranching, e é caracterizado pela coleta de ovos na natureza. A atividade é devidamente licenciada e fiscalizada pelo IBAMA e de acordo com a legislação, 10% dos ovos coletados devem ser devolvidos para a natureza na forma de indivíduos adultos viáveis. O sistema de produção utilizado na Fazenda Cacimba de Pedra e desenvolvido por Zahdi é considerado precoce, com idade de abate de aproximadamente 12 a 15 meses. No sistema de produção tradicional trabalha com idade de abate de 30 meses. A temperatura da estufa determina o sexo dos animais. Preferem-se indivíduos filhotes fêmeas.
Após os ovos eclodirem são transferidos para os tanques de criação. É interessante observar qual é a agressividades dos indivíduos recém nascidos, mas que com o passar dos meses desenvolve uma relação de afeto com o tratador, tornando-se dócil e receptivo. Durante todo o período de desenvolvimento dos animais tem-se o cuidado de identificar qualquer individuo que desenvolva acima da média dos demais, pois a tendência de tornar-se líder é muito grande, e com isso prejudicar o desenvolvimento dos demais indivíduos.
Assim, após o nascimento, a primeira tarefa é identificar os indivíduos com características dominantes que são eliminados do lote, uma vez que eles não permitem que os demais indivíduos se alimentem, criando assimetria entre o grupo. As fases de desenvolvimento dos jacarés são divididas em nascimentos, infantis, adolescentes, jovens e adultos. Uma vez que o principal alimento dos jacarés é a carne bovina, que teve seus preços elevados neste último ano, também forçou o aumento do custo da carne de jacaré, que hoje é vendida a R$ 50,00 o kg, num raio de até 200 km da região de produção.
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